Le Groupe K a un problème de distribution : deux têtes d’affiche là où il n’y a place que pour un seul leader confortable. Le Portugal et la Colombie sont des sélections de premier plan qui, dans n’importe quel autre groupe, seraient favorites incontestables pour la première place. Ici, il faudra se la disputer. Et pendant que les deux se jaugent, l’Ouzbékistan et la République démocratique du Congo arrivent avec l’énergie du débutant qui sait qu’il n’a rien à perdre.

Portugal : l’ombre de Cristiano et la lumière d’une nouvelle génération

Le récit portugais dans cette Coupe du Monde porte un nom qui éclipse tout le reste : Cristiano Ronaldo. À 41 ans, avec plus de 200 buts internationaux, sa présence dans la liste sera la décision la plus scrutée du tournoi. S’il joue, chacune de ses apparitions sera un chapitre d’adieu qui attirera l’attention de milliards de personnes. S’il ne joue pas, la sélection pourra respirer sans cette ombre.

Au-delà du débat sur Ronaldo, le Portugal de Roberto Martínez dispose d’un effectif profond et polyvalent. Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Rafael Leão et une génération de milieux de terrain en pleine progression composent une équipe capable de rivaliser avec n’importe quelle sélection au monde.

Le Portugal a atteint les quarts de finale à Qatar 2022 et a été demi-finaliste régulier lors des derniers Championnats d’Europe. Le talent individuel n’est pas le problème. La gestion émotionnelle d’un possible dernier tournoi de son icône la plus illustre, elle, peut l’être.

Colombie : l’outsider que personne ne veut affronter

S’il y a une sélection dans cette Coupe du Monde qui combine talent, profondeur d’effectif et soif de gloire comme la Colombie, il faut la chercher parmi les cinq ou six favorites du tournoi. La sélection cafetière a été la grande révélation du cycle mondialiste : des éliminatoires sud-américaines disputées d’égal à égal avec l’Argentine et le Brésil, un effectif garni de joueurs évoluant en Premier League, en Bundesliga et en Liga.

Le football colombien vit un moment faste. La génération de James Rodríguez avait marqué les esprits au Brésil en 2014 avec ce quart de finale mémorable, et la promotion actuelle a les arguments pour faire mieux. Luis Díaz, en particulier, est passé de promesse à certitude avec une régularité à Liverpool qui en fait l’un des ailiers les plus redoutables du tournoi.

La Colombie paralyse un pays à chaque match de Coupe du Monde. Cette pression peut être un carburant ou un frein. Dans ce groupe, face au Portugal, ce sera probablement le premier.

Ouzbékistan : l’Asie centrale entre en scène

L’Ouzbékistan se qualifie pour sa première Coupe du Monde, un exploit qui place le football d’Asie centrale sur la carte mondiale pour la première fois. Pour un pays de 35 millions d’habitants dont la tradition footballistique n’a cessé de grandir au cours des deux dernières décennies, ce tournoi est un jalon générationnel.

Le football ouzbek a produit des joueurs qui ont rivalisé avec solvabilité dans les championnats asiatiques et européens, et la sélection a été une présence régulière dans les phases finales des éliminatoires asiatiques. Ce qui manquait, c’était de franchir le pas définitif, et l’élargissement à 48 équipes — conjugué à des éliminatoires asiatiques étendues — a fourni l’opportunité que la génération précédente n’avait pas eue.

Dans le Groupe K, l’Ouzbékistan ne sera favori contre personne, mais ne sera pas non plus un adversaire passif. Sa structure défensive et sa capacité à rivaliser dans les matchs serrés peuvent gêner la Colombie ou le Portugal si l’une des deux se présente avec excès de confiance.

République démocratique du Congo : un géant endormi se réveille

La RD Congo revient en Coupe du Monde pour la première fois depuis que, sous le nom de Zaïre, elle avait participé à l’édition 1974 en Allemagne — cette équipe injustement réduite au souvenir de la correction subie face à la Yougoslavie. Plus d’un demi-siècle après, un pays de plus de 100 millions d’habitants dont la passion pour le football rivalise avec n’importe quelle nation africaine retrouve enfin la plus grande scène.

Le football congolais a produit du talent pendant des décennies — de nombreux joueurs d’origine congolaise ont brillé sous les couleurs de sélections européennes, notamment la Belgique et la France — mais la sélection nationale a rarement bénéficié de la stabilité institutionnelle nécessaire pour capitaliser sur ce potentiel. Cette qualification marque une rupture avec ce schéma.

Dans le groupe, la RD Congo cherchera à rivaliser avec l’Ouzbékistan et à gêner les deux grands. Son athlétisme, sa faim et la pression de représenter l’une des nations les plus peuplées d’Afrique lui donneront une énergie qui ne se mesure pas au classement FIFA.

À quoi s’attendre dans le Groupe K

Portugal contre Colombie sera le match qui déterminera la tête du groupe, et il réunit tous les ingrédients pour être une rencontre mémorable : qualité technique, intensité physique et la pression de ne pas vouloir commencer le tournoi en position d’infériorité.

Derrière ce duel, la lutte pour la troisième place entre l’Ouzbékistan et la RD Congo sera un combat de débutants dont la portée dépasse le classement. Pour les deux sélections, inscrire leur premier point en Coupe du Monde sera un moment fondateur.

Le Groupe K est de ceux qui se lisent comme prévisibles mais se jouent de manière chaotique. Le Portugal et la Colombie peuvent finir premier et deuxième dans n’importe quel ordre, et aucun des deux ne peut se permettre un faux pas lors des deux premières journées.

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