Je vais dire quelque chose qui en Argentine équivaut à une hérésie sportive : Lionel Messi ne devrait pas aller à la Coupe du monde 2026. Et l’emmener pourrait être la décision qui coûte à l’Argentine le titre consécutif.

Respirez. Je ne dis pas que Messi n’est pas le plus grand joueur de l’histoire. Il l’est. Je ne dis pas que le Qatar 2022 n’était pas magique. Il l’était. Je dis qu’un joueur de 38 ans qui passe trois saisons en MLS ne devrait pas avoir une place garantie dans la sélection qui défend le titre mondial. Et si ça vous offense, c’est probablement parce que vous savez que j’ai raison.

Les chiffres ne mentent pas (même si vous voulez qu’ils le fassent)

Messi à l’Inter Miami a été bon. Il a été le meilleur joueur de MLS, ce qui revient à être le meilleur élève d’une classe de rattrapage. Les chiffres de buts et de passes décisives impressionnent jusqu’à ce qu’on regarde le contexte : des défenseurs qui ne pressent pas, des milieux qui ne ferment pas les lignes de passe, et un niveau compétitif plusieurs crans en dessous de la Champions League ou même des meilleures ligues européennes.

Quand Messi a-t-il affronté régulièrement des défenses de niveau Champions pour la dernière fois ? 2023. Il y a trois ans. Dans un Mondial où il devra passer devant les défenseurs centraux de l’Allemagne, le milieu de l’Espagne ou le pressing de la France, la MLS n’est pas une préparation suffisante.

Le problème tactique : Scaloni doit choisir

Quand Messi est sur le terrain, tout tourne autour de lui. C’est inévitable. Il a cette gravité qui fait réagir coéquipiers et adversaires à lui. Mais à 38 ans, cette gravité a un coût : Messi ne presse plus, ne parcourt plus 10 km par match, et a besoin que l’équipe s’adapte à ses limites.

L’Argentine avec Messi est une équipe qui défend à dix et attaque en attendant que le génie invente quelque chose. L’Argentine sans Messi — avec Julián Álvarez, Enzo Fernández, Garnacho et l’explosion d’Echeverri — est une équipe plus jeune, plus intense, plus dynamique. Une équipe qui peut presser haut pendant 90 minutes, qui peut faire tourner l’effectif sans perdre en qualité, qui peut courir dans la chaleur du Texas sans s’effondrer à la 60ème minute.

Scaloni doit choisir entre le sentimentalisme et la compétitivité. Et tout indique qu’il va choisir le sentimentalisme.

Le précédent : Maradona en 1994

La comparaison est inconfortable mais inévitable. Maradona est allé à la Coupe du monde 1994 aux États-Unis comme légende consacrée, avec tout le pays qui attendait une nouvelle geste. L’Argentine a bien joué les deux premiers matchs — Maradona a marqué contre la Grèce et célébré avec cette image iconique face caméra. Puis il a été contrôlé positif et expulsé du tournoi. L’Argentine, sans son leader émotionnel, s’est effondrée.

Je ne compare pas les situations, mais le schéma : quand on construit une équipe autour d’un joueur qui ne peut pas soutenir ce poids pendant tout un tournoi, le risque d’effondrement est énorme. Si Messi se blesse au deuxième match, ou s’il n’a tout simplement pas les jambes pour un huitième de finale intense, l’Argentine se retrouve sans plan B parce qu’elle n’en a jamais répété un.

”Mais c’est Messi, il peut changer un match en un instant”

Vrai. Il est aussi vrai que les moments de génie sont moins fréquents à 38 ans qu’à 34. Au Qatar, Messi a eu des performances surnaturelles — contre le Mexique, contre la Croatie, en finale. Mais il a aussi eu des moments où l’équipe l’a porté, où Di María et Mac Allister ont fait le sale boulot pour que Leo brille. Di María n’est plus là. Mac Allister a trois ans d’usure supplémentaires.

Messi peut changer un match. Mais il ne peut plus changer un tournoi. Et dans une Coupe du monde à 48 équipes, avec plus de matchs, plus de déplacements et plus d’exigences physiques, on a besoin de onze joueurs qui tiennent, pas de dix plus un génie pour une demi-heure.

Ce qui devrait se passer (et ne se passera pas)

Messi devrait aller à la Coupe du monde comme ambassadeur, comme légende, comme inspiration depuis le banc. Il devrait être le joueur qui entre à la 70ème minute d’un quart de finale serré, avec des jambes fraîches et la magie intacte. Pas le titulaire intouchable qui conditionne le onze, les rotations et le système tactique de toute la sélection.

Mais ça n’arrivera pas. L’Argentine emmènera Messi comme titulaire, construira l’équipe autour de lui, et priera pour que le corps d’un joueur de 38 ans tienne sept matchs en un mois. Parfois ça fonctionne. La plupart du temps, non.

Si vous voulez comprendre comment joue l’Argentine au-delà de Messi, lisez l’analyse tactique de Scaloni. Et si vous pensez que la Colombie pourrait être la surprise du tournoi, on a le take. Plus dans le hub de la Coupe du monde 2026.