Moskau, 11. Juli 2018. Mario Mandžukić köpft in der Verlängerung, und Kroatien eliminiert England im Halbfinale der WM in Russland. Dieses Tor, dieses Spiel, diese Nacht — all das kehrt zurück, wenn man die Zusammensetzung der Gruppe L betrachtet. Die Auslosung hat sie wieder zusammengeführt, und diesmal kommt die Revanche bereits in der Vorrunde.

Doch Gruppe L ist nicht nur eine Neuauflage jenes Halbfinals. Ghana bringt eine afrikanische WM-Tradition mit, die ikonische Momente hervorgebracht hat, und Panama erlebt erst seine zweite WM-Teilnahme in der Geschichte. Vier Mannschaften, vier Geschichten, null Pflichtspiele.

England: das ewige Versprechen sucht die Einlösung

Der englische Fußball baut seit Jahren an einer Erzählung des Fortschritts: Halbfinalist in Russland 2018, Finalist der EM 2020, Viertelfinalist in Katar 2022, Finalist der EM 2024. Jedes Turnier einen Schritt näher. Jedes Turnier ein neues Kapitel derselben Geschichte: England ist dabei, England kommt weit, England gewinnt nicht.

Unter dem taktischen Projekt, das Kontinuität bewahrt hat, verfügt England über einen der tiefsten Kader des Turniers. Die Premier League produziert Spieler im Industrietakt, und die Mannschaft kann eine Startelf aufbieten, die mit jedem Team der Welt mithalten könnte, sowie eine Bank, die die meisten Favoritenmannschaften verstärken würde.

Englands Problem war nie das Talent. Es war die Fähigkeit, den entscheidenden Schritt zu gehen, wenn der Druck am größten ist. Die Elfmeter gegen Italien in Wembley (EM 2020), die Niederlage gegen Frankreich im Viertelfinale (Katar 2022), das verlorene Finale gegen Spanien (EM 2024) — das Muster ist konsistent und schmerzhaft. Diese Gruppe sollte machbar sein. Was danach kommt, ist Englands wahre Prüfung.

Kroatien: das kleine Land, das wie ein Großes spielt

Kroatien ist der außergewöhnlichste Fall nachhaltiger Leistung in der jüngeren Geschichte kleiner Nationen. Mit gerade einmal vier Millionen Einwohnern war es 2018 Finalist und 2022 Dritter — zwei aufeinanderfolgende Ergebnisse, die kein Land seiner Größe je erreicht hat.

Die Frage für 2026 ist eine generationelle. Die Ära von Luka Modrić, die ein Jahrzehnt des kroatischen Fußballs definiert hat, befindet sich in ihrer Schlussphase. Mit 40 Jahren könnte der Ballon-d’Or-Gewinner von 2018 sein letztes großes Turnier bestreiten. Der Übergang zu einer neuen Generation von Mittelfeldspielern — mit Lovro Majer und Luka Sučić als Hauptkandidaten für die Nachfolge — ist im Gange, aber nicht abgeschlossen.

Kroatien bei einer WM ist nie ein bequemer Gegner. Die Fähigkeit, in entscheidenden Momenten das Niveau zu heben, die Wettbewerbsmentalität und eine taktische Kultur, die in zwei Jahrzehnten ständiger Präsenz bei großen Turnieren geschmiedet wurde, machen es zu einem Kontrahenten, dem niemand in der Vorrunde begegnen will.

Das Wiedersehen mit England fügt eine zusätzliche Motivationsschicht hinzu. Jene Nacht in Moskau bleibt der größte Moment des kroatischen Sports, und die Mannschaft wird beweisen wollen, dass es kein Zufall war.

Ghana: die afrikanische Tradition, die Respekt verdient

Ghana war eine der konstantesten afrikanischen Mannschaften in der WM-Geschichte. Das Viertelfinale von Südafrika 2010 — mit jenem Elfmeter von Asamoah Gyan gegen Uruguay, der Handspiel-Szene von Suárez, den Tränen eines ganzen Kontinents — bleibt einer der dramatischsten Momente, die der Fußball je hervorgebracht hat.

Die ghanaische Mannschaft reist 2026 mit einer Generation an, die ihr eigenes Kapitel schreiben will. An Talent mangelt es nicht: Die ghanaischen Akademien exportieren weiterhin regelmäßig Spieler nach Europa, und die Mischung aus lokal ausgebildeten Spielern und solchen, die in der europäischen Diaspora aufgewachsen sind, verleiht Ghana eine Tiefe, um die viele afrikanische Mannschaften beneiden.

In Gruppe L kann Ghana das Team sein, das alle Vorhersagen durcheinanderwirbelt. Wenn es gelingt, in den ersten beiden Spieltagen auf Augenhöhe mit England oder Kroatien zu bestehen, könnte der letzte Spieltag zu einem Dreikampf werden, bei dem die FIFA-Weltrangliste weniger zählt als die Einstellung.

Panama: das zweite Mal ist anders

Als Panama sich 2018 erstmals für eine WM qualifizierte, stand das ganze Land still. Es gab Tränen auf den Straßen, einen nationalen Feiertag, ein kollektives Gefühl, etwas Unmögliches geschafft zu haben. Dann kam Russland, mit drei Niederlagen in drei Spielen und der harten Realität des Niveauunterschieds.

Die zweite WM-Teilnahme kommt mit einer anderen Perspektive. Es gibt keine Neuheit mehr, keine Überraschung. Was es gibt, ist Erfahrung — die zu wissen, wie es sich anfühlt, auf der größten Bühne zu spielen — und den Ehrgeiz, dass es diesmal anders ausgeht.

Panama wird nicht den Kader haben, um England oder Kroatien zu dominieren, doch der CONCACAF-Fußball bringt Mannschaften hervor, die zu kämpfen wissen, die aggressiv verteidigen und die bei Standardsituationen gefährlich werden können. In einer Gruppe, in der ein Punkt den Unterschied zwischen Ausscheiden und Weiterkommen als bester Dritter ausmachen kann, zählt diese Fähigkeit, um jeden Ball zu kämpfen.

Was in Gruppe L zu erwarten ist

England gegen Kroatien ist das Highlight und wahrscheinlich das Spiel, das den ersten Platz bestimmt. Es ist ein Aufeinandertreffen zweier Mannschaften, die sich kennen, die sich respektieren und die eine offene Rechnung haben. Die jüngere WM-Geschichte spricht im direkten Vergleich für Kroatien, doch das individuelle Talent Englands ist ein schwer zu ignorierendes Argument.

Ghana ist die Unbekannte mit dem größten Einschlagspotenzial. Wenn die ghanaische Mannschaft in Bestform antritt, kann diese Gruppe am letzten Spieltag mit drei Teams enden, die um zwei Plätze kämpfen — genau das Szenario, das Weltmeisterschaften zum besten Sportereignis des Planeten macht.

Panama wird die Gruppe mit der Mission abschließen, jede Minute zu kämpfen und, wenn sich die Gelegenheit bietet, die Überraschung zu liefern, die in Russland nicht gelang. In einem Turnier mit 48 Mannschaften werden die Margen enger. Und wenn die Margen enger werden, haben Außenseiter mehr Raum zum Träumen.

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