Gruppe K hat ein Besetzungsproblem: zwei Hauptdarsteller, wo nur einer bequem Platz hat. Portugal und Kolumbien sind Mannschaften auf höchstem Niveau, die in jeder anderen Gruppe unumstrittene Favoriten für den ersten Platz wären. Hier müssen sie darum kämpfen. Und während sich beide messen, kommen Usbekistan und die DR Kongo mit der Energie des Debütanten, der weiß, dass er nichts zu verlieren hat.

Portugal: Cristianos Schatten und das Licht einer neuen Generation

Die portugiesische WM-Erzählung hat einen Eigennamen, der alles andere überstrahlt: Cristiano Ronaldo. Mit 41 Jahren und mehr als 200 Länderspieltoren wird seine Berufung in den Kader die meistbeachtete Entscheidung des Turniers sein. Wenn er spielt, wird jeder seiner Auftritte ein Abschiedskapitel sein, das die Aufmerksamkeit von Milliarden auf sich zieht. Wenn er nicht spielt, kann die Mannschaft ohne diesen Schatten atmen.

Jenseits der Ronaldo-Debatte verfügt Portugal unter Roberto Martínez über einen tiefen und vielseitigen Kader. Bruno Fernandes, Bernardo Silva, Rafael Leão und eine Generation von Mittelfeldspielern, die in den letzten drei Jahren exponentiell gewachsen ist, bilden ein Team, das mit jeder Mannschaft der Welt mithalten kann.

Portugal erreichte in Katar 2022 das Viertelfinale und war bei den letzten Europameisterschaften regelmäßig Halbfinalist. Das individuelle Talent ist nicht das Problem. Das emotionale Management eines möglicherweise letzten Turniers seiner größten Ikone könnte es sein.

Kolumbien: der Kandidat, den niemand spielen will

Wenn es bei dieser WM eine Mannschaft gibt, die Talent, Kadertiefe und Titelgier so vereint wie Kolumbien, muss man sie unter den fünf oder sechs Topfavoriten des Turniers suchen. Die Cafeteros sind die große Überraschung des WM-Zyklus: eine südamerikanische Qualifikation, in der man auf Augenhöhe mit Argentinien und Brasilien spielte, ein Kader mit Spielern in der Premier League, der Bundesliga und der Liga.

Der kolumbianische Fußball lebt einen goldenen Moment. Die Generation um James Rodríguez hinterließ 2014 in Brasilien mit jenem denkwürdigen Viertelfinale Spuren, und die aktuelle Generation hat Argumente, diese Marke zu übertreffen. Luis Díaz insbesondere hat sich mit einer Konstanz beim FC Liverpool von der Verheißung zur Realität entwickelt, die ihn zu einem der gefährlichsten Flügelspieler des Turniers macht.

Kolumbien lähmt ein ganzes Land, jedes Mal wenn eine WM ansteht. Dieser Druck kann Treibstoff oder Ballast sein. In dieser Gruppe, gegen Portugal, wird er wahrscheinlich Ersteres sein.

Usbekistan: Zentralasien betritt die Bühne

Usbekistan qualifiziert sich zum ersten Mal in seiner Geschichte für eine WM, eine Leistung, die den Fußball Zentralasiens erstmals auf die globale Landkarte setzt. Für ein Land mit 35 Millionen Einwohnern und einer Fußballtradition, die in den letzten zwei Jahrzehnten stetig gewachsen ist, ist dieses Turnier ein Meilenstein für eine ganze Generation.

Der usbekische Fußball hat Spieler hervorgebracht, die in asiatischen und europäischen Ligen mit Kompetenz bestanden haben, und die Nationalmannschaft war regelmäßig in den Endrunden der asiatischen Qualifikation vertreten. Was fehlte, war der endgültige Schritt, und die Erweiterung auf 48 Mannschaften — zusammen mit einer erweiterten asiatischen Qualifikation — bot die Gelegenheit, die der vorherigen Generation nicht vergönnt war.

In Gruppe K wird Usbekistan gegen niemanden favorisiert sein, aber auch kein passiver Gegner. Die defensive Struktur und die Fähigkeit, in engen Spielen zu bestehen, können Kolumbien oder Portugal in Schwierigkeiten bringen, wenn eine der beiden zu selbstsicher auftritt.

DR Kongo: ein schlafender Riese erwacht

Die DR Kongo kehrt zum ersten Mal seit der Teilnahme als Zaire 1974 in Deutschland zu einer WM zurück — jenes Team, das zu Unrecht nur wegen der Kanterniederlage gegen Jugoslawien in Erinnerung geblieben ist. Mehr als ein halbes Jahrhundert später kehrt ein Land mit über 100 Millionen Einwohnern und einer Fußball-Leidenschaft, die es mit jeder afrikanischen Nation aufnimmt, endlich auf die größte Bühne zurück.

Der kongolesische Fußball hat jahrzehntelang Talent hervorgebracht — viele Spieler kongolesischer Herkunft haben mit europäischen Nationalmannschaften geglänzt, insbesondere mit Belgien und Frankreich —, doch die Nationalmannschaft hatte selten die institutionelle Stabilität, um dieses Potenzial zu nutzen. Diese Qualifikation stellt einen Bruch mit diesem Muster dar.

In der Gruppe wird die DR Kongo versuchen, gegen Usbekistan zu bestehen und den beiden Großen zuzusetzen. Ihre Athletik, ihr Hunger und der Druck, eine der bevölkerungsreichsten Nationen Afrikas zu vertreten, werden eine Energie freisetzen, die sich nicht in FIFA-Rankings messen lässt.

Was in Gruppe K zu erwarten ist

Portugal gegen Kolumbien wird das Spiel, das über die Tabellenführung entscheidet, und es hat alle Zutaten für ein unvergessliches Aufeinandertreffen: technische Klasse, physische Intensität und den Druck, das Turnier nicht von hinten beginnen zu wollen.

Dahinter wird der Kampf um den dritten Platz zwischen Usbekistan und der DR Kongo ein Duell der Debütanten mit mehr Bedeutung, als die Platzierung vermuten lässt. Für beide Mannschaften wird der erste Punkt bei einer WM ein Gründungsmoment sein.

Gruppe K liest sich vorhersehbar, wird sich aber chaotisch gestalten. Portugal und Kolumbien können in beliebiger Reihenfolge Erster und Zweiter werden, und keine der beiden kann sich einen Ausrutscher an den ersten beiden Spieltagen erlauben.

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