Wenn Argentinien bei seinem ersten Spiel der WM 2026 den Rasen betritt, wird das Bild von Lionel Messi, der den Pokal in Lusail in die Höhe stemmt, auf jedem Bildschirm, in jedem Gesang, in jeder Geste des Publikums präsent sein. Die Albiceleste reist als Titelverteidiger an, und dieses Gewicht — das für die meisten Mannschaften ein unerträglicher Rucksack wäre — ist für Argentinien ein Schutzschild.

Gruppe J bietet ein anspruchsvolles, aber nicht apokalyptisches Szenario: Österreich mit einem ambitionierten taktischen Projekt, Jordanien, das seine erste WM-Seite schreibt, und Algerien, das die afrikanische Relevanz zurückgewinnen will, die es mit dem Gewinn des Afrika-Cups 2019 zeigte.

Argentinien: über Messi hinaus

Die Frage, die über dem argentinischen Lager schwebt, ist eine, die niemand laut stellen will: Wird Messi dabei sein? Und wenn ja, in welcher Verfassung? Mit 38 Jahren befindet sich der beste Fußballer der Geschichte in der Schlussphase seiner Karriere, und die Möglichkeit, dass dies seine letzte WM sein könnte, lädt jeden seiner Auftritte mit einer Bedeutung auf, die über das Ergebnis hinausgeht.

Doch Argentinien ist weit mehr als Messi. Das System, das Scaloni aufgebaut hat, funktioniert mit und ohne seinen historischen Kapitän. Die Copa América 2024, gewonnen mit Messi in wechselhafter Beteiligung, bewies, dass die Albiceleste eine taktische Identität besitzt — koordiniertes Pressing, schnelle Spieleröffnungen, intensives Mittelfeld mit Enzo Fernández und Mac Allister —, die nicht von einem einzelnen Spieler abhängt.

Argentinien verteidigt seinen Titel mit dem Selbstvertrauen dessen, der die letzten beiden bestrittenen Turniere gewonnen hat. Die Geschichte besagt, dass die Titelverteidigung bei einer WM außerordentlich schwierig ist — nur Brasilien (1962) und Italien (1938) schafften es —, doch dieses Team hat den Charakter, es zu versuchen.

Österreich: Rangnicks Labor

Österreich ist aus taktischer Sicht wahrscheinlich die interessanteste europäische Mannschaft jenseits der üblichen Favoriten. Ralf Rangnick hat das Team in eine Pressing-Maschine verwandelt, die ihren Plan mit nahezu obsessiver Disziplin umsetzt.

Die EM 2024 war die Visitenkarte: Österreich überstand die Gruppenphase souverän, mit einem aggressiven und intensiven Fußball, der namhaftere Gegner überraschte. Die österreichische Mannschaft verfügt nicht über die individuellen Stars Frankreichs oder Spaniens, kompensiert dies jedoch mit einer kollektiven Identität, die nur wenige Mannschaften erreichen.

Gegen Argentinien wird das österreichische Pressing den Spielaufbau Scalonis auf die Probe stellen. Es ist eine Art von Spiel, die Argentinien in der südamerikanischen Qualifikation selten erlebt, und diese Neuartigkeit kann ein Faktor sein.

Jordanien: die große Geschichte Asiens

Jordanien debütiert bei einer WM und tut dies, nachdem es das Finale des Asien-Cups 2024 erreicht hat — ein Ergebnis, das den Kontinent erschütterte und bestätigte, dass der jordanische Fußball einen beispiellosen Qualitätssprung vollzogen hat.

Für ein Land von etwas mehr als elf Millionen Einwohnern, mit einer bescheidenen Fußballtradition im Vergleich zu asiatischen Größen wie Japan oder Südkorea, ist die Teilnahme an diesem Turnier die größte sportliche Leistung der Landesgeschichte. Jede Minute, die Jordanien bei dieser WM spielt, wird in den Straßen von Amman als nationales Ereignis gefeiert.

Auf sportlicher Ebene bringt Jordanien defensive Organisation und eine Teammentalität mit, die in einem asiatischen Turnier geschmiedet wurde, bei dem theoretisch überlegene Mannschaften besiegt wurden. Kein einfacher Gegner für niemanden, auch wenn der Qualitätssprung zum WM-Niveau beträchtlich ist.

Algerien: auf der Suche nach der Rückkehr zur afrikanischen Elite

Algerien gewann den Afrika-Cup 2019 mit einem Fußball, der in jenen Wochen in Ägypten der beste des Kontinents war. Doch seitdem war der Weg ungleichmäßig: ein frühes Ausscheiden bei der Titelverteidigung und eine WM-Qualifikation, die mehr Mühe kostete als erwartet.

Der algerische Fußball verfügt über eine solide Basis von in Frankreich ausgebildeten Spielern — die Migrationsverbindung zwischen beiden Ländern speist die Nationalmannschaft konstant — und eine Fangemeinde, die den Fußball mit einer Leidenschaft lebt, die nur wenige Nationen der Welt erreichen.

In Gruppe J muss Algerien in Bestform sein, um den zweiten Platz anzuvisieren. Das Aufeinandertreffen mit Österreich wird wahrscheinlich das Schlüsselspiel für die algerischen Ambitionen: Wer dieses Duell gewinnt, hat einen signifikanten Vorteil im Kampf um die Qualifikation.

Was in Gruppe J zu erwarten ist

Argentinien wird als natürlicher Gruppenführer an den Start gehen, und alles deutet darauf hin, dass es das auch sein wird. Der wahre Kampf dreht sich um den zweiten Platz, wo Österreich dank taktischer Solidität und jüngster EM-Erfahrung im Vorteil ist, Algerien aber die Qualität hat, ihn streitig zu machen.

Jordanien wird jedes Spiel als existenzielles Endspiel erleben, und diese Energie kann sich in Leistungen übersetzen, die die Erwartungen übertreffen. Das WM-Debüt wird ein historischer Moment für den westasiatischen Fußball sein.

Und vor allem steht die Frage, die die Erzählung der Gruppe bestimmt: Wenn Messi spielt, wird jeder seiner Auftritte als Ereignis behandelt. Wenn dies wirklich seine letzte WM ist, wird jeder Pass, jedes Dribbling, jedes Tor ein Augenblick sein, den der Fußball als Schatz bewahrt.

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