Es gibt ein Bild, das Gruppe I besser definiert als jede Analyse: Kylian Mbappé und Erling Haaland in derselben WM-Gruppe. Zwei der entscheidendsten Spieler des aktuellen Fußballs, zwei Tormaschinen, die in ihren jeweiligen Klubs Rekorde angehäuft haben, in der Gruppenphase der Weltmeisterschaft direkt gegeneinander. Allein wegen dieses Duells verdient diese Gruppe besondere Aufmerksamkeit.

Doch jenseits des Starduells hat Gruppe I mehrere Ebenen. Frankreich ist die Mannschaft, der alle aus dem Weg gehen wollen, Norwegen kehrt nach fast drei Jahrzehnten zu einer WM zurück, Senegal bringt die beste Version des afrikanischen Fußballs mit, und Irak kehrt mit einer Geschichte der Überwindung zurück, die über den Sport hinausgeht.

Frankreich: die Maschine, die nicht stehen bleibt

Finalist in Katar 2022 — wo nur ein Elfmeterschießen den Doppeltitel verhinderte —, Weltmeister in Russland 2018, Finalist der EM 2024. Frankreich ist seit einem Jahrzehnt eine Konstante in den Endrunden jedes Turniers, das es bestreitet. Das ist kein Zufall: Das französische Ausbildungssystem produziert Talent in einem Tempo, das kein anderes europäisches Land erreichen kann.

Die taktische Struktur von Deschamps priorisiert Solidität über Spektakel, doch mit Spielern wie Mbappé verschwimmt die Grenze zwischen beidem. Frankreich kann ein Spiel durch Ballbesitzkontrolle gewinnen, kann im Konter gewinnen, kann leidend gewinnen. Diese Vielseitigkeit macht es zum Dauerkandidaten.

In einer Gruppe, in der es klarer Favorit ist, liegt das Risiko für Frankreich nicht in der Eliminierung — sondern in der Selbstgefälligkeit. Die großen Ausrutscher der Titelaspiranten passieren selten, weil der Gegner besser war; sie passieren, weil der Favorit nicht sein eigenes Niveau abrief.

Norwegen: Haaland und ein Land, das seit 28 Jahren wartet

Das letzte Mal, dass Norwegen bei einer WM spielte, war in Frankreich 1998, wo man im Achtelfinale gegen Italien ausschied. Seitdem hat eine der wohlhabendsten Nationen Europas es nicht geschafft, sich für das größte Fußballturnier zu qualifizieren — bis jetzt.

Erling Haaland verändert die Gleichung. Nicht nur durch seine Tore, die eine Naturgewalt für sich sind, sondern weil seine Präsenz das Niveau der gesamten Mannschaft hebt. Wenn der beste Mittelstürmer der Welt im eigenen Trikot spielt, widmen die Gegner zusätzliche Ressourcen seiner Bewachung, und das schafft Räume für den Rest.

Norwegen ist keine Ein-Mann-Mannschaft, aber es wäre unehrlich, nicht anzuerkennen, dass Haaland den Unterschied zwischen Mithalten und bloßem Teilnehmen ausmacht. Das Aufeinandertreffen Norwegen gegen Frankreich, mit Haaland gegen die französische Abwehr, wird eines der meisterwarteten Duelle der Gruppenphase.

Senegal: die afrikanische Macht, die keine Verheißung mehr ist

Senegal hat seine Position als eine der stärksten afrikanischen Mannschaften des letzten Zyklus gefestigt. Afrika-Cup-Sieger 2022, Viertelfinalist 2002 mit jener Generation um El Hadji Diouf und eine zunehmend regelmäßige Präsenz bei Weltmeisterschaften.

Der senegalesische Fußball verbindet eine außergewöhnliche physische Basis — Schnelligkeit, Kraft, Ausdauer — mit einer technischen Qualität, die die Präsenz seiner Spieler in den großen europäischen Ligen widerspiegelt. Die Premier League, die Ligue 1 und die Bundesliga sind gespickt mit senegalesischen Nationalspielern, die Wettbewerbserfahrung auf höchstem Niveau einbringen.

In Gruppe I hat Senegal reale Argumente, um den zweiten Platz mit Norwegen zu bestreiten. Die defensive Solidität, die athletische Kapazität und die Erfahrung bei jüngsten Turnieren verleihen das Profil eines unbequemen Gegners für jeden — Frankreich eingeschlossen.

Irak: die emotionalste Rückkehr des Turniers

Wenn es eine Qualifikation gibt, die bei dieser WM über den Sport hinausgeht, dann die des Irak. Gewinner des Asien-Cups 2007 — inmitten eines Konflikts, der das Land zerriss — hat die irakische Nationalmannschaft jahrzehntelang gegen Umstände gekämpft, die weit über das hinausgehen, was auf einem Fußballplatz geschieht.

Die Rückkehr des Irak zu einer WM, nach der letzten Teilnahme bei der WM 1986 in Mexiko, ist eine Geschichte generationenübergreifender Widerstandskraft. Ganze Generationen irakischer Fußballer wuchsen auf, ohne die realistische Möglichkeit, auf diesem Niveau zu spielen. Dass diese Generation es geschafft hat, ist für sich genommen bereits ein Sieg.

Auf sportlicher Ebene wird der Irak jede Gelegenheit maximieren müssen. Das Spiel gegen Norwegen wird entscheidend für die Ambitionen sein, Punkte zu holen, während gegen Frankreich und Senegal eine nahezu perfekte Defensivleistung nötig sein wird, um im Spiel zu bleiben.

Was in Gruppe I zu erwarten ist

Frankreich wird sich qualifizieren. Das sollte keine Debatte auslösen. Der wahre Kampf dreht sich um den zweiten Platz, für den Norwegen und Senegal gleichermaßen legitime, aber gegensätzliche Kandidaturen präsentieren: der norwegische Individualstar gegen die senegalesische Kollektivstärke.

Der Irak reist nicht mit Qualifikationserwartungen an, doch allein seine Turnierteilnahme ist ein Triumph. Wenn es gelingt, würdig zu bestehen und den einen oder anderen Punkt zu ergattern, wäre jede vernünftige Prognose übertroffen.

Das Duell Mbappé gegen Haaland wird die Schlagzeilen beherrschen. Doch diese Gruppe hat mehr Geschichten zu erzählen.

Mehr zur WM 2026: