Es gab einen Zeitraum zwischen 2018 und 2022, in dem Belgien als beste Mannschaft der Welt galt — ohne einen Titel, der das untermauerte. Dritter Platz in Russland 2018, monatelang Nummer eins der FIFA-Weltrangliste, eine Spielergeneration, die jedes Turnier hätte gewinnen können. Und dennoch: nichts. Die Enttäuschung von Katar 2022 — Vorrunden-Aus mit einer Niederlage gegen Marokko und einem torlosen Unentschieden gegen Kroatien — war der Wendepunkt.

Gruppe G der WM 2026 stellt eine direkte Frage: Ist von jenem Belgien noch etwas übrig, oder erleben wir die letzten Minuten einer Uhr, die seit Jahren tickt?

Belgien: die Zeit läuft

De Bruyne, Courtois, Lukaku — die Namen, die eine Ära des belgischen Fußballs geprägt haben, sind noch aktiv, doch der Verschleiß von mehr als einem Jahrzehnt auf höchstem Niveau ist offensichtlich. Die Mannschaft hat versucht, neue Gesichter einzubauen, und es gibt sie, doch ein Generationswechsel mitten in einem Turnier gehört zu den schwierigsten Übungen des internationalen Fußballs.

Was Belgien nicht verloren hat, ist die individuelle Klasse in Schlüsselpositionen. Es gibt weiterhin einen Weltklasse-Torhüter, kreative Mittelfeldspieler und Stürmer, die den Weg zum Tor kennen. Was verloren gegangen ist, ist das Gefühl der Unverwundbarkeit. Nach dem Debakel von Katar weiß das Team, dass Talent allein nicht reicht; es braucht Hunger, und der ist schwerer zu erzeugen, wenn man bereits mehrere Chancen hatte und sie alle hat verstreichen lassen.

Gruppe G sollte für die Belgier machbar sein. Doch dasselbe sagte man vor Katar.

Iran: der asiatische Veteran, den niemand spielen will

Iran ist die erfahrenste westasiatische Mannschaft bei Weltmeisterschaften, mit sechs Teilnahmen, die eine bemerkenswerte Konstanz in der Qualifikation widerspiegeln. Der iranische Fußball besitzt Eigenschaften, die ihn für jeden Gegner unbequem machen: taktische Disziplin, körperliche Aggressivität in den Zweikämpfen und eine solide Defensivmentalität, die den Gegner zu kreativen Lösungen zwingt.

In Katar 2022 war Iran nur Sekunden davon entfernt, die USA in der Gruppenphase zu eliminieren, bevor ein spätes amerikanisches Tor das Aus bedeutete. Dieser minimale Unterschied illustriert perfekt, was es heißt, gegen diese Mannschaft zu spielen: Es ist nie leicht, nie bequem, und das Ergebnis wird immer durch Details entschieden.

Gegen Belgien wird Iran nicht versuchen, auf Augenhöhe mitzuhalten. Das muss es auch nicht. Sein Spiel baut auf defensiver Solidität auf und wartet auf den gegnerischen Fehler, um in schnellen Umschaltmomenten zuzuschlagen.

Neuseeland: die All Whites in unbekanntem Terrain

Jedes Mal, wenn Neuseeland sich für eine WM qualifiziert, ist es eine Nachricht. Als einziger Vertreter der Ozeanien-Konföderation, mit einem Amateurfußball, der mit Rugby und Cricket um Ressourcen kämpft, ist allein die Präsenz der All Whites bei diesem Turnier eine Leistung für sich.

Die nächste historische Referenz ist Südafrika 2010, wo drei Unentschieden gelangen — darunter ein denkwürdiges 1:1 gegen Italien, den damaligen Titelverteidiger. Obwohl Neuseeland ausschied, verlor es bei jener WM kein einziges Spiel.

Neuseeland hat nicht den Kader, um neunzig Minuten lang auf Augenhöhe mit Belgien oder Iran mitzuhalten. Was es hat, ist eine eingeübte Defensivstruktur, die Widerstandskraft, die das Wissen verleiht, dass jede Minute bei einer WM ein Privileg ist, und die Fähigkeit, ein scheinbar verlorenes Spiel in ein heroisches Unentschieden zu verwandeln.

Ägypten: Salah trägt eine Nation auf seinen Schultern

Ägypten kehrt nach der Erfahrung von Russland 2018 zu einer WM zurück, einem Turnier, das einen bitteren Beigeschmack hinterließ: drei Niederlagen in drei Spielen, mit Mohamed Salah, der durch eine Schulterverletzung aus dem Champions-League-Finale Wochen zuvor beeinträchtigt war.

Diesmal kommt Salah unter völlig anderen Voraussetzungen. Als einer der besten Spieler der Welt im aktiven Dienst kann er mit seiner Fähigkeit, Spiele allein zu entscheiden, Ägypten zu einer realen Bedrohung für jeden Gruppengegner machen. Das Problem Ägyptens ist nicht die Klasse seines Stars, sondern die Distanz zwischen Salah und dem Durchschnittsniveau des restlichen Kaders.

Wenn das Team eine Defensivstruktur aufbauen kann, die seine Schwachstellen schützt und Salah in offenen Räumen operieren lässt, kann Ägypten wettbewerbsfähig sein. Wenn es ausschließlich von individuellen Geistesblitzen abhängt, wird die Fehlertoleranz zu gering sein.

Was in Gruppe G zu erwarten ist

Belgien geht als Favorit ins Rennen, flößt aber nicht mehr die Furcht früherer Jahre ein. Um den zweiten Platz liefern sich Iran und Ägypten einen offenen Kampf, mit sehr unterschiedlichen Profilen: die iranische Defensivstärke gegen das in Salah gebündelte ägyptische Offensivtalent.

Neuseeland wird der Gegner sein, den alle problemlos besiegen wollen, und diese Erwartung kann Geschenk und Falle zugleich sein. Die All Whites kommen nicht, um dabei zu sein — sie kommen, um zu widerstehen. Und in einer Gruppe, in der ein Unentschieden die gesamte Tabelle verändern kann, sollte ihre Fähigkeit, Punkte zu sammeln, nicht ignoriert werden.

Wenn Belgien am ersten Spieltag stolpert, verwandelt sich diese Gruppe in neunzig Minuten von friedlich zu vulkanisch.

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