Es gibt Mannschaften, die mit Druck zu einer WM fahren. Und dann gibt es Deutschland, das mit einer Schuld anreist. Zwei aufeinanderfolgende Vorrunden-Aus — Russland 2018 und Katar 2022 — haben das, was für einen vierfachen Weltmeister eine Routineaufgabe sein sollte, zu einer Mission der Imagewiedergutmachung gemacht. Gruppe E wird die Bühne, auf der Julian Nagelsmann dieses dunkle Kapitel zu schließen versucht.

Doch die Gruppe verschenkt nichts. Die Elfenbeinküste kommt als Afrikameister, Ecuador bringt die südamerikanische Konstanz mit, die ihm bei vier der letzten sechs Weltmeisterschaften einen Platz sicherte, und Curaçao liefert die unwahrscheinlichste Geschichte des Turniers.

Deutschland: die Pflicht zur Wende

Das Trauma ist frisch und präzise. 2018 ging der Titelverteidiger als Gruppenletzter unter, nach einer Niederlage gegen Südkorea in der Nachspielzeit. 2022 war trotz eines Sieges gegen Spanien durch die Niederlagen gegen Japan und Costa Rica erneut vor dem Achtelfinale Schluss. Zwei Zyklen, zwei Desaster gleicher Art.

Nagelsmann übernahm ein Projekt im Wiederaufbau und hat es auf eine klarere taktische Identität ausgerichtet: hohes Pressing, schnelle Umschaltmomente und eine vorgeschobene Abwehrlinie, die Risiken eingeht. Die Heim-EM 2024 zeigte ein wiedererkenntbareres Deutschland, auch wenn das Viertelfinal-Aus gegen Spanien einen bittersüßen Beigeschmack hinterließ.

Am individuellen Talent gibt es keinen Zweifel: Florian Wirtz, Jamal Musiala und Kai Havertz bilden einen Offensivkern auf höchstem europäischem Niveau. Die Frage ist, ob dieses Team den Druck eines dritten Anlaufs in Folge, die WM-Vorrunde zu überstehen, bewältigen kann. Die Vorgeschichte wiegt schwer.

Elfenbeinküste: der Afrikameister mit Hunger

Die Elfenbeinküste reist zur WM 2026 mit dem Selbstvertrauen, das der Gewinn des Afrika-Cups 2024 im eigenen Land verleiht — ein Turnier, bei dem man vom Rand der Gruppenphase-Eliminierung bis zum Titelgewinn in einer epischen Aufholjagd kam.

Die ivorische Mannschaft vereint Spieler mit Erfahrung in den großen europäischen Ligen — Ligue 1, Premier League, Serie A — mit einer Wettbewerbsmentalität, die in den afrikanischen Qualifikationsrunden geschmiedet wurde, den wohl unberechenbarsten der Welt. Es ist kein Team, das auf großer Bühne klein wird.

Das Duell Elfenbeinküste gegen Deutschland hat das Potenzial, das attraktivste Spiel des ersten Gruppenspieltags zu werden. Wenn die Ivorer in dieser Partie punkten, verändert sich die Dynamik der Gruppe grundlegend.

Curaçao: die Insel, die das Unmögliche erreichte

Mit knapp über 150.000 Einwohnern ist Curaçao die kleinste Mannschaft der WM 2026 und eine der kleinsten in der Geschichte des Wettbewerbs. Die Qualifikation allein ist eine der großen Geschichten des WM-Zyklus. Eine Insel in der niederländischen Karibik, mit Spielern verteilt auf die Eredivisie, europäische Unterklassligen und den lokalen Fußball, in derselben Gruppe wie Deutschland.

Niemand erwartet, dass Curaçao weiterkommt. Und genau in diesem Fehlen von Erwartungen liegt ihre Freiheit. Ohne Druck, mit der Energie, eine ganze Gemeinschaft zu vertreten, wird jede Minute auf dem Spielfeld als historische Leistung gefeiert.

Wenn sie gegen Ecuador punkten oder Deutschland sechzig, siebzig Minuten lang in Schwierigkeiten bringen, hätten sie ihr Soll mehr als erfüllt. Weltmeisterschaften brauchen solche Geschichten.

Ecuador: die südamerikanische Konstanz

Ecuador ist ein besonderer Fall im kontinentalen Fußball. Es hat nicht die Tradition von Argentinien, Brasilien oder Uruguay, doch es hat in den letzten zehn Jahren eine Regelmäßigkeit in der südamerikanischen Qualifikation aufgebaut, die nur wenige erreichen können. Vier WM-Teilnahmen seit 2002, einschließlich des Achtelfinals in Deutschland 2006, sprechen für ein Programm, das auf diesem Niveau zu bestehen weiß.

Die ecuadorianische Mannschaft setzt in der Regel auf eine solide physische Struktur, Tempo über die Außen und ein aggressives Pressing, das technisch stärkere Gegner aus dem Konzept bringen kann. In einer Gruppe, in der Deutschland die Aufmerksamkeit auf sich zieht und die Elfenbeinküste die afrikanischen Scheinwerfer anlockt, kann Ecuador mit einem niedrigeren Profil operieren, als es verdient.

Das direkte Aufeinandertreffen zwischen Ecuador und der Elfenbeinküste könnte darüber entscheiden, wer Deutschland begleitet — sofern Deutschland seinen Teil erfüllt, was sich nicht mehr als selbstverständlich ansehen lässt.

Was in Gruppe E zu erwarten ist

Deutschland geht als Favorit ins Rennen, doch diese Einschätzung kommt mit einem Sternchen. Die letzten beiden Turniere haben gezeigt, dass die deutsche Mannschaft Gruppenphasen nicht mehr souverän dominieren kann. Die Elfenbeinküste hat genügend Argumente, um den ersten Platz streitig zu machen, und Ecuador kommt nicht zum Sightseeing.

Curaçao wird die große emotionale Attraktion der Gruppe sein, und wenn die Fußballgeschichte eines gelehrt hat, dann dass Außenseiter dann zubeißen, wenn man es am wenigsten erwartet.

Der letzte Spieltag wird über eine Gruppe entscheiden, in der am Ende drei Mannschaften um zwei direkte Plätze kämpfen könnten. Wenn Deutschland zum Auftakt stolpert, taucht das Drehbuch von 2018 und 2022 als Schatten wieder auf.

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