Am 12. Juni 2026, wenige Stunden nachdem Mexiko das Turnier im Azteca eröffnet hat, betritt der andere große Gastgeber die Bühne. Die USA empfangen Paraguay im SoFi Stadium von Los Angeles, dem teuersten jemals gebauten Stadion, vor dem größten Publikum, das der Fußball auf amerikanischem Boden je gesehen hat.

Gruppe D vereint vier Mannschaften mit sehr unterschiedlichen Profilen: einen Gastgeber, der unter dem Druck steht, Fußball als Hauptsportart zu etablieren, ein südamerikanisches Team mit historischem Kampfgeist, eine ozeanisch-asiatische Mannschaft mit WM-Erfahrung und eine aufstrebende europäische Kraft mit ungenutztem Potenzial. Keines dieser Teams ist unbesiegbar. Keines ist abzuschreiben.

USA: die öffentlichste Prüfung ihrer Geschichte

Für den amerikanischen Fußball ist diese WM nicht nur ein Turnier — es ist ein Referendum. Jahrzehnte der Investition in die MLS, in Jugendakademien, in den Export von Spielern nach europäischen Ligen münden in diesem Moment. Die aktuelle Generation hat mehr Spieler in europäischen Spitzenklubs als jede zuvor: Premier League, Bundesliga, Serie A.

Doch ein Kader mit individuellem Talent garantiert keine WM-Ergebnisse. Die USA müssen taktische Geschlossenheit beweisen und die Fähigkeit, ihr Spiel in Hochdruckspielen durchzusetzen — etwas, das in Katar 2022 fehlte, als man im Achtelfinale gegen die Niederlande ohne allzu großen Widerstand ausschied.

Das Debüt gegen Paraguay in Los Angeles ist eine Prüfung, die sie auf dem Papier bestehen sollten. Doch Weltmeisterschaften werden nicht auf dem Papier gespielt, und der Druck eines Eröffnungsspiels als Gastgeber hat schon erfahrenere Mannschaften aus dem Gleichgewicht gebracht.

Paraguay: die Guaraní-Mentalität sucht eine neue Heldentat

Paraguay weiß, was es heißt, bei einer WM zu bestehen. Viertelfinalist in Südafrika 2010, mit jener unvergesslichen Mannschaft um Villar, Cardozo und Santa Cruz, die Japan besiegte, bevor sie gegen Spanien ausschied. Achtelfinalist 1998, 2002 und 2006. Die WM-Bilanz des paraguayischen Fußballs wird von vielen unterschätzt.

Die Qualifikation für 2026 gelang über die südamerikanische Qualifikation, den härtesten Qualifikationswettbewerb der Welt. Die 18-Spiele-Marathonrunde gegen Argentinien, Brasilien, Uruguay und Kolumbien zu überstehen, sagt bereits einiges über die mentale Stärke des Teams aus.

Paraguay wird nicht mit Schaufußball glänzen. Was es mitbringt, ist defensive Solidität, Aggressivität in den Zweikämpfen und die Fähigkeit, gegen jeden Gegner ohne Minderwertigkeitskomplexe zu bestehen. In einer Gruppe, in der der Gastgeber favorisiert ist, kann diese Mentalität einer Mannschaft ohne etwas zu verlieren gefährlicher sein, als es den Anschein hat.

Australien: Regelmäßigkeit auf der Weltbühne

Australien steht vor seiner sechsten WM-Teilnahme, eine bemerkenswerte Konstanz für eine Mannschaft, die jahrzehntelang vom Wettbewerbskreislauf der WM-Qualifikation isoliert war. Die Socceroos waren bei fünf der letzten sechs Ausgaben dabei und haben jedes Mal gezeigt, dass sie auf höchstem Niveau bestehen können, wenn auch selten mit spektakulären Ergebnissen.

In Katar 2022 überraschte Australien mit dem Einzug ins Achtelfinale — das beste Ergebnis seit 2006 — mit einem Team, das defensive Organisation mit der für den australischen Sport typischen körperlichen Intensität verband. Diese jüngste WM-Erfahrung ist ein Aktivposten, der nicht unterschätzt werden sollte.

Die Herausforderung für die Socceroos ist die Kadertiefe. Wenn das Niveau der Gegner steigt, werden die Alternativen von der Bank dünner. In einer Gruppe mit drei Gegnern von gutem Niveau wird die Kräfteeinteilung über die drei Spieltage hinweg entscheidend sein.

Türkei: die Mannschaft mit dem meisten ungenutzten Potenzial

Die Türkei ist die faszinierendste Unbekannte der Gruppe D. Eine Mannschaft mit Spielern in den führenden europäischen Klubs, die bei den letzten Europameisterschaften gut abgeschnitten hat — Halbfinalist 2024 —, aber ein wechselhaftes Verhältnis zu Weltmeisterschaften pflegt.

Der türkische Fußball produziert konstant Talent: kreative Mittelfeldspieler, physisch starke Verteidiger, trickreiche Angreifer. Was historisch fehlte, ist die Regelmäßigkeit, dieses Talent in nachhaltige Turnierergebnisse umzusetzen. Das WM-Halbfinale 2002 in Japan und Südkorea, mit dem dritten Platz als Ergebnis, bleibt der Höhepunkt der türkischen WM-Geschichte.

Wenn die Türkei das Gleichgewicht zwischen dem Schwung ihrer Offensive und der nötigen Defensivdisziplin für ein Turnier dieser Größenordnung findet, kann sie die Überraschung der Gruppe sein. Doch dieses „Wenn” bleibt seit Jahren unbeantwortet.

Was in Gruppe D zu erwarten ist

Die USA gehen dank Heimvorteil und Kaderqualität als Favorit ins Rennen, doch der Vorsprung auf die anderen ist nicht groß. Die Türkei hat Argumente, um den ersten Platz streitig zu machen, und Paraguay ist genau die Art von unbequemem Gegner, der dem Gastgeber den Auftakt verderben kann.

Auch Australien wird mit seiner Erfahrung und Wettbewerbsmentalität für niemanden eine leichte Beute sein. In dieser Gruppe kann der Unterschied zwischen dem ersten Platz und dem dritten Rang ein Tor, ein Elfmeter oder eine Schiedsrichterentscheidung sein.

Das SoFi Stadium von Los Angeles wird das Epizentrum einer Gruppe sein, die sich wohl erst am letzten Spieltag entscheidet. Und wenn vier Mannschaften bis zum Schluss im Rennen sind, zeigt die WM ihre beste Seite.

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